Işılay Gürsu, Boğaziçi Üniversitesi Turizm İşletmeciliği lisans öğreniminin ardından Koç Üniversitesi’nin ‘Anadolu Medeniyetleri ve Kültürel Miras Yönetimi’ bölümünde yüksek lisansını tamamladı. 2013 yılında, İtalya’nın Lucca şehrinde yer alan IMT Institute for Advanced Studies’in ‘Kültürel Miras Yönetimi’ programından doktora derecesini aldı.

Doktorayı tamamlamasının ardından Ankara İngiliz Arkeoloji Enstitüsü’ne katıldı. İlk üç sene Aspendos antik kenti ve Pisidya antik bölgesinin kültürel mirasının daha iyi anlaşılması ve anlatılması konusunda çalıştı. 2016 yılında İngiliz Akademisi Sürdürülebilir Gelişim Programı tarafından fonlanan ‘Kalıntıların Yanı Başında Yaşamak: Yerel Halklar için Sürdürülebilir Gelişim Noktaları olarak Arkeolojik Alanlar, Güneybatı Türkiye örneği’ başlıklı projesinin eş yürütücüsüdür. 2017-2020 yılları arasında ortaya çıkmasına katkıda bulunduğu, 2020 Europa Nostra ödülüne layık görülen SARAT (Safeguarding Archaeological Assets of Turkey) projesinde çalıştı. Halen BIAA’de kültürel miras yönetimi üzerine çalışıyor.